Палеонтология – наука, изучающая ископаемые останки растений и животных (не только динозавров). Окаменелости, встречавшиеся людям в разные времена, всегда вызывали немало вопросов и догадок по поводу их возникновения. К примеру, в средние века было распространено мнение, что останки животных и растений превращаются в камень там, где действует некая «камнетворная сила» или имеются «окаменяющие соки».

Натыкаясь на гигантские кости и зубы динозавров и других древних животных, люди прошлого считали их доказательством существования драконов или мифических великанов.

С развитием естественных наук ученые смогли строить более правдоподобные гипотезы по поводу окаменелостей. В своем современном виде палеонтология стала формироваться примерно 200 лет назад.

По найденным ископаемым останкам, палеонтолог пытается восстановить анатомические и биологические особенности древних животных и растений. Эти сведения, в свою очередь, помогают ученым восстанавливать ход эволюции.

Часто палеонтологов путают с археологами. Да, эти области науки схожи. Однако палеонтологи занимаются изучением гораздо более глубоких слоев (более 10 тысяч лет). Кроме того палеонтологов интересуют только живые существа древности (животные, растения, насекомые и др.), а археологов – быт и культурные ценности прошлого.

Обычно палеонтологи имеют какую-то специализацию, так как поле их деятельности очень широко. Они работают как в полевых условиях, так и в лабораториях. При этом проводить изыскания приходится не только в открытых местностях, но и в пещерах, горах, и даже в водоёмах. По найденным останкам какого-либо животного палеонтолог может рассказать кое-что о его жизни, восстановить внешний вид.

Основной материал для исследований палеонтолог добывает в экспедициях. Исходя из целей и задач, его направляют в командировки, дальние или близкие, где он участвует в раскопках, поисках, полевых работах. В зависимости от своей специализации палеонтолог уделяет внимание лишь каким-то определенным видам ископаемых останков. Одни занимаются изучением древних животных, другие – изучением насекомых, третьи – растений, четвертые – грибов и т.д. Найденный при раскопках материал ученые должны сфотографировать, измерить, пронумеровать и подготовить к перевозке в лаборатории для дальнейшего изучения. При этом они должны позаботиться об условиях транспортировки, так как найденные экспонаты бывают очень хрупкими и могут рассыпаться всего лишь от солнечного света. Кое-что из найденного при раскопках взять с собой невозможно, например, отпечатки следов животных. В этом случае палеонтологи делают с находки слепки из гипса или других материалов.

Работа над материалами продолжается в лабораториях, где они изучаются и описываются более детально. Затем экспонаты подготавливают к хранению в фондах музея (института) или экспозиции.

Палеонтологи могут работать в научно-исследовательских институтах и музеях. Они могут вести как практическую деятельность, так и преподавать. Палеонтолог может пройти путь от лаборанта до руководителя.

Палеонтолог должен обладать обширными знаниями в области биологии, ботаники, геологии, географии, экологии и других естественных наук. Работа по поиску ископаемых останков очень кропотлива, требует внимательности и ответственности. Если речь идет о раскопках, палеонтологу нужно быть готовым трудиться в разных погодных условиях. Это в прямом смысле пыльная и грязная работа. Физическая выносливость и крепкое здоровье будут очень кстати.

Склонность к аналитическому мышлению, сравнению и обобщению также очень важна для этих специалистов.

Знание иностранных языков будет полезно палеонтологу для общения с коллегами из других стран и изучения их трудов.