Диплом – в переводе с французского языка «сложенный вдвое лист бумаги или документ». Первые упоминания о дипломе встречаются в Древнем Риме (слово имеет греческие корни). В те времена дипломом называли две бронзовые таблички. Их выдавали отслужившим в армии солдатам. В «дипломе» указывалась информация о солдате, о его службе, участие в сражениях, заслуги. Обладатели подобных дипломов пользовались особыми привилегиями, а именно получали гражданство Римского государства.

В современной истории диплом – это официальный документ, который подтверждает получение начального, среднего специального и высшего профессионального образования и присвоение соответствующей квалификации. Также диплом выдаётся во время присвоения учёной степени или учёного звания.

Виды дипломов:

• диплом о начальном профессиональном образовании (приравнивается к аттестату о среднем (полном) общем образовании);
• диплом о среднем профессиональном образовании базового уровня (квалификация: техник, медицинская сестра);
• диплом о среднем профессиональном образовании повышенного уровня (квалификация: старший техник, фельдшер);
• диплом о неполном высшем профессиональном образовании;
• диплом о высшем профессиональном образовании;
• диплом о дополнительном (к высшему) образовании;
• диплом о профессиональной переподготовке;
• диплом государственного образца кандидата наук;
• диплом государственного образца доктора наук.

Выпускникам высших учебных заведений диплом выдаётся на основании их квалификации. Существуют диплом бакалавра, специалиста и магистра.

К дипломам прилагаются вкладыши (приложения). Например, в приложении  к вузовским дипломам перечисляются дисциплины с указанием итоговой оценки и количества часов; практики с теми же параметрами; итоговые государственные экзамены с оценками и название выпускной квалификационной работы (дипломной работы) с отметкой.

В России существует понятие, как «синий» и «красный» диплом. Диплом с отличием выдаётся на всех уровнях профессионального образования (начальном, среднем и высшем) на основании оценок, вносимых в приложение к диплому. Это оценки по дисциплинам, курсовым работам, практикам и итоговой государственной аттестации. При этом итоговая государственная аттестация должна быть оценена на «отлично». Однако «красный» диплом выдаётся не только «круглым» отличникам. «Пятёрок» по экзаменам должно быть не менее 75 % (вузы вправе увеличивать данную цифру). В зависимости от объема программы, в разных учебных заведениях позволяется иметь 5-7 «четвёрок». Для магистров существует дополнительное условие. У претендентов на диплом магистра с отличием должен быть диплом бакалавра или специалиста с отличием.