Курсовая работа – это первая научно-исследовательская работа студента высшего учебного заведения. Учащиеся выполняют ее самостоятельно, но под руководством преподавателя со своего факультета – научного руководителя. Курсовая работа отличается от реферата тем, что она не является чисто описательной, а в ее теме заложена исследовательская проблема.

Темы работ предлагаются и утверждаются кафедрой, часто по основным предметам специальности. Студент может предложить тему самостоятельно, однако она не должна выходить за рамки учебного плана. На 2-3 курсах данная работа носит скорее реферативный характер, на старших – исследовательский. В некоторых вузах студенты пишут курсовые работы уже с первого курса обучения.

Работа обычно состоит из теоретической части (последовательное изложение подходов, мнений, сложившихся в науке по избранному вопросу) и аналитической (анализ проблемы на примере конкретной ситуации (на примере группы людей, организации). Объем курсовой составляет 20-60 страниц.

Курсовая работа готовит студента к выполнению диплома. Часто темы курсовых работ одного студента взаимосвязаны друг с другом, и в выпускной работе рассматривается тот же самый вопрос, но более углубленно.

По завершению работы над курсовой, студенты защищают ее публично перед своими однокурсниками и преподавателями.