Кафедра с древнегреческого языка переводится как «седалище». В Древней Греции и Риме кафедра была местом для выступлений риторов и философов.

В современном языке кафедра – это основное учебно-научное подразделение в составе факультета. Кафедра отвечает за преподавание дисциплины или группы дисциплин по одной или нескольким специальностям (направлениям подготовки). Также на кафедре ведется методическая работа по соответствующим дисциплинам, научные исследования, подготовка научно-педагогических кадров и повышение их квалификации.

Руководит подразделением заведующий кафедрой, который избирается на 5 лет из числа профессорско-преподавательского состава. Как правило, это преподаватель, имеющий  ученую степень и ученое звание профессора, доктора или доцента.

Под руководством заведующего на кафедре трудятся профессора, доценты, ассистенты, старшие преподаватели, старшие и младшие научные сотрудники, аспиранты и т.д. Преподаватели кафедры читают лекции, проводят лабораторные и практические занятия, семинары. Кафедра отвечает за практики студентов, курсовые и дипломные работы, проведение промежуточных экзаменов и зачётов.

В состав кафедры могут входить учебные и научно-исследовательские лаборатории, центры и кабинеты. Существуют кафедры, которые формируются на производстве или, например, в медицинских учреждениях. В каждом вузе есть общеуниверситетские (общеинститутские) кафедры. Эти кафедры преподают дисциплины или группы дисциплин по определенной отрасли на нескольких факультетах университета (института). Например, общеуниверситетская кафедра физической культуры и спорта.