История театрального и музыкального искусства имеет глубокие корни. Раньше всего оно появилось в Древней Греции, амфитеатры которой во время выступлений артистов всегда были заполнены зрителями. На сцене тогда разыгрывались различные мифологические сюжеты и трюковые представления, исполнялись танцы и песни. Всё это было делом артистов, обладающих универсальным набором профессиональных навыков.
В средние века артистами называли людей, занимающихся каким-либо из «семи свободных искусств». Это были грамматика, диалектика (логика), риторика, арифметика, геометрия, музыка и астрономия.
В англоязычных странах слово «artist» понимается в первую очередь как «художник». Для нас наиболее привычно ассоциировать деятельность артистов с выступлениями перед публикой.

Особенности ежедневной деятельности артистов зависят от сферы их творчества. Артисты – это музыканты, актёры театра, кино и телевидения, юмористы, танцовщики, артисты цирка. Артист может заниматься и любым другим видом деятельности (спортом, ремеслом и т.д.). Главное, чтобы результат деятельности был представлен публике в виде зрелища – в живую или на экране. Объединяет артистов то, что выступлению перед публикой предшествуют многочисленные репетиции и отработки номеров с партнёром, группой коллег или сольно.

Артист должен всегда стремиться представлять свои номера публике на высшем уровне. Для этого он должен уделять много времени и сил репетициям, разучивать новые номера, трюки, совершенствовать свои умения, тренироваться.
Кроме репетиций и публичных выступлений, артист нередко участвует в фестивалях, конкурсах, в различных тематических мероприятиях. Общение с журналистами – также нередко обязанность артиста.

Артисты – это не только актёры театров и кино, певцы, музыканты, телеведущие, танцоры и циркачи. Артист по натуре может быть по специальности практически кем угодно. Сделать интересное зрителю шоу можно и из приготовления пирогов, и из упаковки товаров в магазине. Успешность карьерного пути артиста зависит от его популярности и востребованности у публики, а это, в свою очередь, зависит от стараний самого артиста. Чтобы карьера постоянно шла в гору, нужно много работать над собой, развиваться в своём мастерстве.
Опытные артисты со временем могут заняться преподаванием, стать продюссерами, получить работу на телевидении или в театре.

Для артиста важны такие качества, как обаяние, умение управлять вниманием публики (действиями или голосом), отсутствие боязни сцены – всё это можно назвать одним словом «артистизм». Этому профессионалу нужна хорошая память, музыкальный слух, чувство ритма и умение двигаться. Для артистов, чей главный инструмент голос, нужно уметь говорить громко и четко. Наличие дефектов речи и плохой дикции не желательно.
Большинство индивидуальных качеств, важных для артиста, зависят от сферы его деятельности и жанра.