Родиной МВА программ является Америка, которая в конце XIX века переживала небывалые темпы индустриализации и экономического роста. Весной 1902 года семь студентов Tuck School of Business в составе Dartmouth College получили первые дипломы о прослушанном полном курсе предметов и дисциплин в рамках программы М.С.S. (Master of Commercial Science). Эти студенты стали первыми дипломированными бизнесменами мира, а Дартмутский колледж в небольшом городке Ганновер, штат Нью-Хемпшир, - колыбелью нового вида образования.
Первая специализированная бизнес-школа мира - Wharton - была основана более 130 лет назад, в 1881 году при Пеннсильванском университете (University of Pennsylvania, Филадельфия). Сейчас она является самой крупной в США: 11 академических департаментов, 24 исследовательских центров, 280 преподавателей, два кампуса в Филадельфии и Сан-Франциско. А самая известная бизнес-школа мира - Harvard Business School - появилась в 1908 году, и уже в 1910 году выпустила первых магистров менеджмента. В то же время появились и другие известные бизнес-школы (например, Kellogg). С тех пор MBA является наиболее динамично развивающаяся программой последипломного образования в мире.
На этапе своего становления программа МВА претерпела немало перемен. На протяжении более сорока лет бизнес-школы искали равновесие между теорией и практикой, инновационными и традиционными предметами, имея своей целью, создание такой программы, которая бы действительно готовила настоящих профессионалов в сфере бизнеса.
К 1950 году бизнес-школы США определились с набором дисциплин и сегодня американская модель программ МВА - это два года обучения: на первом курсе изучается набор курсов дающих понимание практики управления, а на втором курсе студенты имеют возможность выбрать курсы и определить дальнейшую специализацию.
После успеха программ МВА в Америке передовой опыт успешно подхватили университеты Европы, где первые бизнес-школы появились в конце 50-х годов XX века. В частности, IESE была основана в 1958 году, INSEAD появилась на свет в 1959 году. Первые бизнес-школы Великобритании, LBS и Manchester Business School возникли в 1965 году. Формат EMBA появился на свет в стенах бизнес-школы Чикагского университета в 40-е годы XX века.
История MBA России берёт своё начало с образования Международной высшей школы бизнеса МИРБИС при Российской экономической академии им. Г.В. Плеханова. В 1989 году были основаны Высшая школа международного бизнеса (сейчас входит в состав Академии народного хозяйства при Правительстве РФ) и Высшая коммерческая школа (при Министерстве торговли и экономического развития РФ). Первая бизнес-школа в Санкт-Петербурге LIMI (Leningrad International Management Institute, с 1992 года - ИМИСП, Санкт-Петербургский Международный Институт Менеджмента) была основана 20 июля 1989 года в результате сотрудничества ЛГУ и Коммерческого университета Луиджи Боккони (Милан, Италия).