Ещё в начале ХХ века университетское образование в США нельзя было назвать образованием мирового уровня. Вся американская довоенная наука сводилась к именам физиков Роберта Милликена и Джозайи Гиббса. Огромное влияние на её развитие оказала иммиграция 30-х годов, когда ряд видных учёных (Бор, Ферми, Теллер, фон Нейман и другие) были вынуждены бежать из Европы от нацизма. Многие из них участвовали в проекте «Манхэттен» и других знаменитых исследованиях.

Война — мощнейший фактор развития как науки, так и индустрии. А после её окончания произошёл и подъём университетов — там оказалось большое количество сильных учёных, не востребованных более в военных разработках. Во времена холодной войны на научную деятельность также выделялись огромные средства. Высшее образование стало одной из самых больших индустрий в США.

Если завтра на землю прилетят марсиане и увезут с собой все американские университеты — вся индустрия США рухнет. Университеты генерируют не только новые знания, но и новые стартапы, новые компании. Примеры — знаменитая Силиконовая долина, возникшая неподалёку от CalTech и Стэнфорда, а также Технологический хайвэй вокруг MIT и Гарварда. В университетах США создана очень благодатная почва для развития малого бизнеса. Любой преподаватель может открыть собственную компанию без отрыва от научной деятельности, получать гранты на её развитие, расширять её, нанимать аспирантов.

В целом же вся модель американских университетов заточена на поощрение независимости как студентов, так и преподавателей. Там нет патронажа старших профессоров над младшими. Когда ассистент профессора хочет стать доцентом, специальная межуниверситетская комиссия смотрит, сколько статей написал этот человек в одиночку, сколько денег он заработал сам. Совместные гранты и статьи могут помешать его продвижению.